Nel tumulto tecnologico degli anni '60, un'epoca dominata da mainframe grandi come stanze e accessibili solo a una ristretta élite di scienziati e tecnici, a Ivrea, nel cuore del Canavese, i laboratori della Olivetti avevano dato vita alla Programma 101, una macchina dal design elegante e funzionalità rivoluzionarie. Commercializzata nel 1965, la P101 non era solo una calcolatatrice, ma un elaboratore da scrivania, programmabile, autonomo e pensato per un utilizzo individuale che anticipava di quasi un decennio la rivoluzione del personal computing.

In un periodo in cui la divisione elettronica della Olivetti attraversava un momento di incertezza strategica, culminato con la sua controversa cessione alla General Electric, l'ingegnere Pier Giorgio Perotto e un piccolo team di talentuosi progettisti – tra cui Giovanni De Sandre e Gastone Garziera – lavorarono in relativa segretezza per trasformare un'idea radicale in un prodotto di massa, uno strumento potente ma accessibile, capace di eseguire sequenze di istruzioni complesse senza richiedere le competenze di un programmatore specializzato.

La Programma 101 si presentava con le dimensioni di una macchina da scrivere (pesava circa 35 kg), un'estetica curata da Mario Bellini che la rendeva un elegante oggetto d'arredo per l'ufficio moderno.
Le sue caratteristiche tecniche erano sbalorditive per l'epoca.

• Architettura Semplificata.
  Pur non avendo un microprocessore, che sarebbe stato inventato solo anni dopo, la P101 utilizzava una logica a transistor e una memoria acustica a linea di ritardo magnetostrittiva, una tecnologia che permetteva di immagazzinare i dati come impulsi sonori che viaggiavano lungo un filo metallico.
• Memoria e Registri.
  La macchina era dotata di registri in grado di memorizzare dati e istruzioni del programma, consentendo di eseguire calcoli aritmetici complessi, comprese le quattro operazioni fondamentali, la radice quadrata e il valore assoluto.
• Programmabilità.
  La vera essenza "personale" della P101 risiedeva nella sua programmabilità. Gli utenti potevano inserire una sequenza di fino a 120 istruzioni attraverso la tastiera. Questo permetteva di automatizzare calcoli ripetitivi in svariati campi, dalla contabilità alla balistica, dall'ingegneria civile alla statistica medica.
• La Cartolina Magnetica.
  Fu l'innovazione più geniale. Questa scheda, simile a una striscia di nastro magnetico, permetteva di salvare i programmi creati e di ricaricarli in un secondo momento. Di fatto, la cartolina magnetica fu il primo floppy disk della storia: un supporto di memorizzazione di massa, economico, portatile e riutilizzabile, che liberava l'utente dalla necessità di reinserire manualmente il programma a ogni utilizzo.

  

La presentazione ufficiale avvenne nel 1965 al BEMA (Business Equipment Manufacturers Association) show di New York. L'accoglienza fu trionfale. Mentre i colossi americani presentavano calcolatori elettronici ingombranti, Olivetti stupì il mondo con un computer personale che poteva essere acquistato e utilizzato da un singolo individuo o da un piccolo ufficio. Il prezzo, circa 3.200 dollari dell'epoca (equivalenti a oltre 25.000 dollari odierni), era una frazione del costo di un mainframe, rendendolo accessibile a un mercato completamente nuovo: banche, ospedali, università e studi professionali.

Il successo commerciale fu immediato e globale, con circa 44.000 unità vendute in tutto il mondo. Uno degli acquirenti più illustri fu la NASA, che acquistò diverse decine di Programma 101 per supportare le missioni spaziali, incluso il programma Apollo. Gli ingegneri le utilizzarono per calcolare con precisione i parametri di atterraggio del modulo lunare dell'Apollo 11, un compito cruciale che dimostrò la potenza e l'affidabilità di questa macchina italiana.

Il primato della Programma 101 come primo computer personale è stato spesso trascurato dalla storiografia informatica, prevalentemente anglocentrica. La stessa Hewlett-Packard, che nel 1968 lanciò il suo calcolatore da tavolo HP 9100A, fu costretta a pagare circa 900.000 dollari di royalties alla Olivetti per averne violato alcuni brevetti, un chiaro riconoscimento dell'anteriorità e dell'originalità del progetto italiano.

Probabilmente, nonostante le pretese del suo progettista, la Olivetti Programma 101, come il suo primo concorrente diretto - l'HP 9100, non è definibile un "personal computer" nel senso moderno del termine e, con un linguaggio operante su registri ("keystroke" come dicono gli americani), è decisamente più vicina al modello di "calcolatrice programmabile" sviluppato negli anni settanta dalla Hewlett Packard (HP-65) e dalla Texas Instruments (SR-52). Se però per "personal computer" si intende uno "strumento di calcolo personale - programmabile, elettronico e con 'memoria di massa'" allora si può essere d'accordo con l'Ing. Perotto di ritenere la P101 il primo personal computer.

Un semplice esempio di uso della P101 come semplice calcolatrice per la media di due numeri è il seguente.

    Inserire il primo numero e premere il tasto "A↓".
    Inserire il secondo numero.
    Sommare i due numeri premendo il tasto "+". Il risultato viene salvato nel registro A.
    Inserire il numero 2.
    Dividere per il contenuto di A per 2 premendo il tasto ":". Il risultato viene salvato nel registro A.
    Nel registro R è salvato il resto della divisione intera.

La Olivetti Programma 101 utilizzava un linguaggio di programmazione elementare basato su istruzioni dirette e registri di memoria.

• Olivetti, storia di un'impresa, su Archivi Olivetti
• Programma 101, by Pier Giorgio Perotto
• www.piergiorgioperotto.it
• Programma 101 - Biblioteca programmi - Volume 1
• Olivetti Programma 101: la storia ed il design del primo Personal Computer, di Riccardo Bianchini
• Olivetti Programma 101 - Manuale Di Istruzione,
• P101 Manuale Generale, di Claudio Larini
• P101 Manuale Programmazione, di Claudio Larini
• EMULATORE PER OLIVETTI PROGRAMMA 101, di Claudio Larini
• Olivetti Programma 101 Emulator E.H. Dooijes, Computer Museum, University of Amsterdam, 1995